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Higgins distingue entre una orientación de promoción frente a otra de prevención. El foco de PROMOCIÓN emplea como centro para la regulación un valor positivo de referencia o la presencia de un estado final positivo. Por otra parte, el foco de PREVENCIÓN emplea la ausencia de resultados negativos o un estado final no deseado como valor de referencia. El foco de PROMOCIÓN implica sensibilidad a los resultados positivos (su presencia y ausencia) y una inclinación a aproximarse a los estados finales deseados como estrategia natural para alcanzar metas. El foco de PREVENCIÓN, por el contrario, implica sensibilidad a los resultados negativos (su ausencia y presencia) y una inclinación a evitar el no alcanzar los estados finales deseados como estrategia natural para el logro de metas. Por lo tanto, mientras que la primera se centra en el avance-desarrollo y la posibilidad de ganancia, la segunda subraya la seguridad responsabilidad y la evitación de resultados negativos. La teoría del foco de autorregulación defiende que ambas perspectivas pueden ser activadas ante demandas situacionales específicas. Por ejemplo, un profesor puede generar o comunicar a sus estudiantes una situación de ganancia cuando les informa de la posibilidad de ganar puntos o resultados positivos (foco de PROMOCIÓN), pero igualmente puede crear una situación de ausencia de pérdidas cuando les informa que ante la tarea no obtendrán resultados negativos o penalizaciones (foco de PREVENCIÓN). Así, las instrucciones que se generan ante el desempeño de las tareas crean un marco contingente con la probabilidad de ganancia o pérdida que activan ambos focos de autorregulación, de promoción o prevención, respectivamente.